<b>Les chteaux en Europe<b>

Au dbut du IXme sicle, quelques seigneurs locaux peuplrent la campagne d'Europe de multiples chteaux. Ces premiers chteaux taient simples de conception et de construction mais ils volurent rapidement en de solides forteresses de pierre. Si nombre de ces chteaux appartenaient aux rois ou  leurs vassaux, la majorit d'entre eux taient gnralement construits  des fins toutes personnelles par les nobles locaux. Ceux-ci les justifiaient par les menaces d'invasion barbare, mais s'en servaient de fait pour tablir leur pouvoir localement.  cette poque, en effet, les dfenses stratgiques de l'Europe taient inexistantes et son pouvoir central tait trs faible.

L'une des rgions les plus reprsentatives en matire de chteaux est le Poitou, en France. Cette rgion ne comptait que trois chteaux avant les raids vikings, au IXme sicle ; au XIme sicle, elle en possdait trente-neuf. Cette prolifration s'observa partout en Europe. Les chteaux se construisaient rapidement. Jusqu' l'apparition des canons, les chtelains possdaient de fait un grand avantage sur leurs attaquants.

L'incessante construction de chteaux et l'entretien d'importantes garnisons militaires destines  assurer leur dfense n'apportrent ni paix ni scurit mais, au contraire, se traduisirent par un tat de guerre constant.

<i>Evolution des chteaux<i>

Les premiers chteaux consistaient en des chteaux forts. Construits sur une butte de terre au sommet aplani, ils s'levaient gnralement  une hauteur de 15 mtres. Une large tour de bois surmontait la butte. Au-dessous, une palissade en bois formait l'enceinte, qui abritait les greniers, les enclos  btail et les cabanes. La butte et l'enceinte constituaient de petites les au milieu de fosss remplis d'eau, dont les dblais de terre permettaient de construire la butte. Un pont et un sentier troit et raide reliaient les deux parties du chteau. Face au danger, les forces dfensives pouvaient se replier dans la tour si l'enceinte tait prise.

Au XIme sicle, la pierre vint  se substituer au bois et  la terre.  la tour de bois au sommet de la butte se substitua une fortification en pierre de forme circulaire : le donjon. Un rempart entourait l'ancienne enceinte et le donjon tait bord d'un foss : les douves. Une seule porte fortifie, protge par un pont-levis et une herse, menait au chteau. L'exemple de chteau fort le plus connu de cette poque est la Tour de Londres, btie par Guillaume le Conqurant. Cette imposante et large btisse carre tait blanchie  la chaux pour attirer l'attention. Les derniers rois agrmentrent ensuite le chteau de murs d'enceinte et autres lments que l'on peut encore voir aujourd'hui.

La conception des chteaux prit un nouveau jour avec les croiss qui, de retour d'Orient, rapportrent de nouvelles ides de fortifications et d'engins de sige. Des chteaux concentriques furent construits autour d'un donjon central, entour d'au moins deux murs d'enceinte. Ces murailles furent d'abord renforces par des tours carres, puis par des tours circulaires. Les coins angulaires des tours carres taient faciles  dtruire, accentuant la vulnrabilit de l'ensemble de l'ouvrage. Les tours circulaires, en revanche, taient plus rsistantes et solides. Des crneaux furent ajouts au sommet des murs et des tours de faon  optimiser l'efficacit des attaques livres depuis le sommet des murailles.

Le canon apparut en Europe au dbut du XIVme sicle, mais l'artillerie ne prit une place vritablement prpondrante dans les siges qu'au milieu du XVme sicle. La conception des chteaux se modifia sous l'influence du canon. Les hauts murs perpendiculaires furent remplacs par de basses murailles, lgrement inclines.  la fin du XVme sicle, toutefois, les chteaux accusrent un certain dclin, en raison de la puissance croissante des rois. Au XIme sicle, Guillaume le Conqurant s'appropria tous les chteaux d'Angleterre afin de les soustraire au pouvoir des nobles. Au XIIIme sicle, il fallait obtenir la permission du roi pour btir ou fortifier un chteau. Les rois, quant  eux, s'employrent  dmilitariser les chteaux afin de les rendre inutilisables par les ventuels rebelles.

Les nobles cessrent d'habiter leurs chteaux, qui tombrent bientt en ruines. Dsormais plus riches que les campagnes, les villes fortifies gagnrent en importance.

<i>Construction des chteaux<i>

La construction d'un chteau pouvait demander de quelques mois  une vingtaine d'annes de travail. Pendant plusieurs sicles, la construction des chteaux fut une industrie florissante. Les matres maons les plus rputs taient trs demands et des groupes de btisseurs voyageaient de site en site. Les villes souhaitant riger des cathdrales se disputaient les services des ouvriers qualifis avec les seigneurs dsireux de se faire btir un chteau.

La construction du Chteau de Beaumaris, au nord du pays de Galles, fut entame en 1295. De conception symtrique, ce chteau ne prsentait aucun point faible. Sa construction demanda l'intervention de 30 forgerons, 400 maons et 2 000 ouvriers. Les ouvriers excutrent la plupart des travaux d'excavation, de levage, de transport, de creusage et de concassage. L'ouvrage, toutefois, demeura inachev. L'imposant Chteau de Conway, construit au pays de Galles par Edouard Ier d'Angleterre, fut construit en 40 mois.

Les murs des chteaux taient des ouvrages de maonnerie, combls d'un mlange de gravats de pierres, de silex et de mortier. Leur largeur tait comprise entre 2 et 5 mtres.
 